溃疡性结肠炎患者初期会出现腹痛、腹泻等常见的胃肠道症状，一般患者都会以为是普通肠炎，但事实上两者是有本质区别的。
普通肠炎是由细菌、病毒、真菌和寄生虫引起的肠道感染，大多数有自限性，短期内可痊愈，少数迁延不愈，发展为慢性肠炎，如慢性细菌性痢疾、慢性阿米巴痢疾、血吸虫病等。但通过正规抗菌治疗，均可痊愈。
溃疡性结肠炎是一种累及直肠和结肠的慢性非特异性炎症性疾病，病因与病机尚未明确，多数认为是环境、免疫、遗传等多因素共同作用导致的，通过询问病史、实验室检查、内镜检查等可帮助诊断。溃疡性结肠炎发病缓慢，病情轻重不一，不仅有肠道症状，还有肠外表现，严重者可出现肠穿孔、癌变等并发症。本病不可治愈，但可以控制疾病进程，通过治疗延缓疾病进展。