凡是导致结肠的慢性炎症均可称为慢性结肠炎，是一种慢性、反复性、多发性、因各种致病原因导致肠道的炎性水肿，溃疡、出血病变。狭义而言指溃疡性结肠炎。
发病原因尚不十分清楚，病变局限于黏膜及黏膜下层，常见部位为乙状结肠、直肠，甚至整个结肠。本病特征是病程长，慢性反复发作，以腹痛、腹泻为主要特征，黏液便、便秘或泄泻交替性发生、时好时坏，缠绵下断，可见于任何年龄，但以20～30岁青壮年多见。
1.慢性腹泻
腹泻程度轻重不一，轻者每日排便3～4次，或腹泻便秘交替出现；重者可每1～2小时一次。部分患者可有夜间腹泻和（或）餐后腹泻。直肠严重受累时，可出现里急后重感。粪质多呈糊状，混有大量黏液，甚至带脓血。
2.反复腹痛
腹痛多为慢性，时轻时重，有时腹痛先于腹泻，有时伴有发热、恶心、腹胀、食欲减退等症状，腹痛可为脐周或左下腹。
3.其他表现
偶尔表现为关节炎，虹膜睫状体炎，肝功能障碍和皮肤病变。由于长期发作，患者往往表现为体重减轻和面色苍白，在疾病活动期腹部检查时结肠部位常有触痛。可能有急腹症征象伴发热和肠鸣音减少的现象，在急性发作或暴发型病例中尤为明显。
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